« C’est en effet une certitude (…) que les [hommes] sont enclins à la vengeance plus qu’à la miséricorde ». Cette citation placée en exergue de l’ouvrage et extraite du Traité politique de Spinoza donne le ton de La compulsion de punir de Tony Ferri qui s’inscrit dans la pure tradition humaniste de Rousseau.
Dans la compulsion de punir, la question est en effet de savoir « comment comprendre et analyser l’origine du besoin de punir » dans les sociétés occidentales et comment « l’économie du pouvoir de punir s’est peu à peu recentrée sur une massification des peines  et sur un allongement de la durée des condamnations » (p. 89). Il s’agit pour l’auteur d’identifier le sens de la punition et d’éclairer l’appel incessant aujourd’hui « à la répression et à l’obsession intarissable de punir » (p. 89).